A presença do índio na história do Brasil oscila entre duas perspectivas opostas, mas ambas superáveis: a representação romântica e a visão realista, a representação do selvagem bárbaro e impiedoso. Os povos indígenas brasileiros foram deliberadamente invisíveis devido à forma brutal de expropriação de suas terras durante a exploração portuguesa. Isso resultou na extinção de diversas culturas, estilos de vida e estruturas sociais originais. Essa visão histórica do índio cruel e hostil também teve um papel importante, pois serviu como legitimação oficial para as guerras de extermínio. Posteriormente, impulsionado pelo romantismo, a perspectiva que emergiu foi a do índio vulnerável diante de um adversário superior. Nas duas visões, os indígenas nunca são retratados como autores de sua própria história, mas sim como vítimas indefesas ou animais devoradores. Atualmente, por meio do diálogo entre Antropologia e História, desenvolve-se uma nova perspectiva do indígena como um indivíduo histórico consciente cujas ações e táticas de contato são estruturadas culturalmente.